Accueillis par Agathe Legros, directrice des musées et du patrimoine à la Ville d’Autun, les élèves ont découvert l’histoire du musée et les raisons de sa transformation. Installé dans l’hôtel particulier de Nicolas Rolin, construit au XVe siècle et classé Monument historique, le musée abritait des collections couvrant plus de 2 000 ans d’histoire, de l’Antiquité au XXe siècle. Mais le bâtiment, devenu trop exigu et peu accessible, ne permettait plus de présenter les œuvres dans de bonnes conditions.

Le projet Panoptique doit réunir quatre bâtiments, dont l’ancien palais de Justice, la prison panoptique et le pavillon des gardiens, autour de l’hôtel Rolin. La prison, construite au XIXe siècle, constitue un élément exceptionnel du patrimoine puisqu’elle est la seule prison panoptique circulaire de France. Le futur musée proposera un parcours continu à travers les collections, de l’Antiquité à l’époque contemporaine. Les anciennes cours de promenade deviendront notamment un centre d’interprétation numérique consacré à l’histoire d’Autun, tandis qu’un point de vue à 360° permettra de découvrir la ville depuis le sommet de la prison.

Le chantier a été marqué par plusieurs découvertes archéologiques, notamment celle d’un rempart du IVe siècle après J.-C., qui a conduit à modifier le projet et à retarder les travaux. Parallèlement, les collections du musée font l’objet d’un important travail de restauration : près de 16 000 œuvres sont actuellement conservées dans des réserves de 1 500 m². Avec un coût estimé à 39 millions d’euros, le projet doit permettre de donner une nouvelle dimension au musée et d’accueillir jusqu’à 50 000 visiteurs par an, contre environ 20 000 auparavant.

Cette première rencontre a permis aux élèves de mesurer toute la complexité d’un tel projet, à la croisée de l’histoire, de l’architecture, de l’archéologie, de la conservation et de la valorisation du patrimoine.

Une première immersion particulièrement riche pour commencer leur année de Sciences et Patrimoine !